Em declaração conjunta, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA) e a Agência Espacial Alemã (DLR) informaram que vão descontinuar as operações de voo do seu Boeing 747SP conhecido como Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) em setembro de 2022.
“Esta decisão é baseada em uma recomendação contida no ‘Decadal Survey’ da Academia Nacional de Ciências, Engenharia e Medicina, que desenvolve prioridades para a direção de longo prazo da pesquisa astronômica nos EUA. Essas recomendações são obrigatórias para a NASA”, explicou Walther Pelzer, membro do conselho executivo do DLR. “SOFIA é globalmente único e, com o início das operações regulares em 2014, foi usado com sucesso para pesquisas científicas durante um total de aproximadamente 800 voos. As equipes de ambos os lados do Atlântico fizeram um excelente trabalho”.
“A cessação das operações de voo do SOFIA não é de forma alguma o fim da cooperação germano-americana”, enfatizou Thomas Zurbuchen, administrador associado da NASA para a Diretoria de Missões Científicas. “Em um workshop conjunto a ser realizado neste verão, queremos trabalhar com o DLR em novos projetos em futuras áreas científicas.”
Descobertas
Os dados científicos adquiridos pelo SOFIA estão disponíveis nos arquivos da NASA para astrônomos de todo o mundo. O Boeing 747 SP, que foi convertido em observatório de astronomia infravermelha, completou sua missão principal de cinco anos em 2019 e foi estendida por mais três anos até 2022.
A cooperação SOFIA entre a NASA e a Agência Espacial Alemã foi estabelecida em mútuo acordo. Isso especifica a distribuição dos pacotes de trabalho. A Alemanha forneceu o único telescópio aéreo de 2,7 metros do mundo, que foi construído na fuselagem do SOFIA, e contribuiu com 20% dos custos operacionais. Em troca, grupos de cientistas da Alemanha receberam cerca de 30 voos científicos por ano. A NASA comprou o Boeing 747 de segunda mão e o converteu para a instalação do telescópio.
O SOFIA completou aproximadamente 100 voos científicos por ano desde 2014. Durante esses voos, foram observados objetos astronômicos, principalmente na Via Láctea. O observatório infravermelho é especializado em observações no infravermelho distante. Ele faz contribuições para abordar questões em astroquímica e astrofísica em particular.
A primeira molécula
A primeira molécula que se formou no Universo há quase 14 bilhões de anos – hidreto de hélio – foi detectada pela primeira vez usando SOFIA em 2019. Esta detecção foi alcançada usando o Receptor Alemão para Astronomia em Frequências Terahertz (EXCELENTE), que foi desenvolvido pela Instituto Max Planck de Radioastronomia, em Bona, a Universidade de Colônia e o Instituto DLR de Sistemas de Sensores Ópticos em Berlim.
SOFIA também explorou como as galáxias evoluem e como as estrelas e os sistemas planetários se formam a partir de nuvens de poeira e moleculares interestelares. Isso foi possível graças ao telescópio especial desenvolvido e fabricado na Alemanha, que tem 2,7 metros de diâmetro e pesa 17 toneladas. O SOFIA pode usar seis instrumentos científicos diferentes, três dos quais foram desenvolvidos na Alemanha – dois instrumentos de infravermelho distante e um instrumento óptico.
Sua casa
O observatório aerotransportado está estacionado em Palmdale, Califórnia, de onde realiza a maioria de seus voos de observação. No entanto, também foi usado para observações astronômicas em todo o mundo, mais recentemente do Chile, em março de 2022, e Colônia, em março de 2021. Para observações de objetos astronômicos no céu do sul, o SOFIA também foi operado a partir de Christchurch, na Nova Zelândia.
As entidades ainda não informaram se haverá outro projeto como esse num futuro próximo.
