A Stratolaunch, fundada pelo bilionário Paul Allen como empresa de lançamento de veículos espaciais, anunciou em 30 de março que possui um novo objetivo após quase ter fechado as portas em 2019.
A empresa foi vendida e passou por uma grande mudança de direção no final de 2019, depois que seus ativos foram colocados à venda em um movimento que parecia ser o fim completo das operações.
O novo proprietário foi identificado em dezembro de 2019 como Cerberus Capital Management, e seu CEO Jean Floyd anunciou que a Stratolaunch estava recontratando seus funcionários no quarto trimestre de 2019 e prevendo um “ótimo ano” em 2020.
Nascimento e evolução
O projeto e desenvolvimento da Stratolaunch foi anunciado oficialmente em dezembro de 2011 pelo cofundador da Microsoft, Paul Allen, e pelo fundador da Scaled Composites, Burt Rutan, que já havia colaborado anteriormente na criação do SpaceShipOne.
Mas, até a morte de Paul no final de 2018, de todos os veículos aeroespaciais a serem desenvolvidos, apenas a aeronave transportadora foi totalmente construída. O Stratolaunch voou pela primeira vez em abril de 2019, no Porto Aéreo e Espacial de Mojave, atingindo a altitude de 15.000 pés (4.600 metros) e a velocidade de 165 nós (305 km/h) em um voo de 2h29min.
Agora, porém, o novo proprietário mudou o foco da empresa para o desenvolvendo de veículos hipersônicos reutilizáveis, projetados também para ser lançados a partir da aeronave gigante.
O gigante Stratolaunch
O estranho avião não é tão comprido quanto os maiores aviões comerciais em operação, tendo 73,0 metros contra 76,3 metros do Boeing 747-8 e 84,0 metros do Antonov AN-225.
- Comprimento:
- Stratolaunch: 73,0
- Boeing 747-8: 76,3
- Antonov AN-225: 84,0
Sua envergadura (distância entre as pontas das asas), entretanto, supera muito qualquer aeronave já construída na história da aviação. São 117,0 metros, enquanto o Antonov chega aos 88,4 metros e o Airbus A380 aos 79,8 metros. Até mesmo o lendário Sprice Goose fica para trás, chegando apenas a 97,5 metros de envergadura.
- Envergadura:
- Airbus A380: 79,8
- Antonov AN-225: 88,4
- Spruce Goose: 97,5
- Stratolaunch: 117,0
A Stratolaunch planeja retomar os voos de teste do enorme avião em setembro, como parte do trabalho para obter a certificação da FAA – Federal Aviation Administration.
Voos hipersônicos
A Stratolaunch disse que está buscando o desenvolvimento de um veículo chamado Talon-A. Esse veículo, movido por um motor de foguete de propulsor líquido, será lançado a partir das aeronaves da empresa e voará em velocidades de Mach 5 a Mach 7 (5 a 7 vezes a velocidade do sim) antes de voltar para o pouso na pista.
“O Stratolaunch Talon-A é um banco de testes flexível e de alta velocidade, construído para hipersônica ofensiva, defesa hipersônica e P&D (Pesquisa e Desenvolvimento) hipersônica”, disse a empresa em um informativo sobre o programa.
“Nossos bancos de testes hipersônicos servirão como catalisadores para provocar um renascimento de tecnologias hipersônicas para nosso governo, setor comercial e academia”, disse Jean Floyd, executivo-chefe da Stratolaunch, em comunicado no site atualizado da empresa.
A empresa disse que espera uma capacidade operacional inicial para o Talon-A em 2022. Até 2023, a Stratolaunch planeja apoiar várias missões do Talon-A em um único voo de sua aeronave, com até três veículos Talon-A transportados pelo avião, de uma vez só.
O veículo hipersônico terá 8,5 metros de comprimento, uma envergadura de 3,4 metros e uma massa total de cerca de 2.720 kg no lançamento. A Stratolaunch não divulgou detalhes sobre o sistema de propulsão do veículo, mas o porta-voz da empresa, Art Pettigrue, disse que planejava adquirir o motor de outra empresa que a Stratolaunch nomeará posteriormente.
Missões espaciais ainda existirão
Mark Bitterman, vice-presidente de relações governamentais e desenvolvimento de negócios da Stratolaunch, disse em uma conferência em 4 de março que a empresa não planejava buscar oportunidades de lançamento orbital por pelo menos vários anos. “Nosso plano de curto prazo – digamos, cinco a oito anos – não é lançar satélites”, disse ele.
A empresa, no entanto, está deixando a porta aberta para futuros serviços de lançamento. Além do Talon-A e de um segundo veículo hipersônico, o Talon-Z, sobre o qual a empresa diz estar apenas “em desenvolvimento”, o site da Stratolaunch também inclui um avião espacial chamado Black Ice, um resquício dos planos anteriores de desenvolvimento de veículos de lançamento da empresa.
