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A Virgin Orbit – empresa irmã do empreendimento de turismo espacial Virgin Galactic de Richard Branson – planeja realizar hoje o primeiro lançamento de seu foguete ao espaço a partir de um Boeing 747.
A empresa tem desenvolvido e testado seus veículos nos últimos seis anos, mas agora está pronta para finalmente enviar um foguete para a órbita. O lançamento, na verdade, ocorreria ontem, 24 de maio, porém um problema com um sensor adiou para hoje a tentativa.
O foguete primário da Virgin Orbit, chamado LauncherOne, é capaz de lançar para o espaço pequenas e médias cargas do tamanho aproximado de uma máquina de lavar, permitindo o envio de satélites, por exemplo.
Mas a grande inovação que propõe a Virign Orbit é o caminho que o foguete seguirá para chegar lá. Em vez de se lançar verticalmente do chão – como a maioria dos foguetes faz hoje em dia – o LauncherOne é levado debaixo da asa de um avião Boeing 747.
Apelidado de Cosmic Girl (Garota Cósmica), o 747 foi projetado para transportar o LauncherOne até a altitude de 35.000 pés (10.600 metros). Lá, o avião libera o foguete em direção ao espaço e, em uma manobra evasiva, afasta-se do artefato.
“Somos um sistema muito único em que somos lançados por via aérea”, disse Dan Hart, CEO da Virgin Orbit, durante uma conferência de imprensa. “E o que isso nos dá é uma flexibilidade incrível. De fato, temos mobilidade; podemos voar para o espaço a partir de qualquer lugar que possa receber um 747, que é praticamente qualquer lugar do mundo, e podemos ir para qualquer órbita.”
O lançamento adiado para hoje está previsto para ocorrer na janela de tempo entre as 14:00 e as 18:00 (horário de Brasília), conforme a empresa anunciou ontem após o adiamento.
Our team has worked diligently to resolve the sensor issue and recycle the system. We’re now back in the countdown, and are currently targeting another launch attempt tomorrow, with our window again open from 10 AM to 2 PM Pacific (17:00 – 21:00 UTC). pic.twitter.com/2cifLLKgfK
— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) May 25, 2020
Curiosamente, o principal piloto da Virgin Orbit é uma mulher, Kelly Latimer, que voa rotineiramente na Cosmic Girl, passando pelas manobras que ela precisará fazer durante o lançamento real. Vários testes com o LauncherOne foram feitos no ar, ensaiando tudo, menos a parte em que os motores do foguete se acendem, que deve ocorrer hoje.
Veja na matéria abaixo um vídeo divulgado recentemente pela Virgin Orbit, mostrando o ângulo elevado com que o Boeing 747 sai na manobra evasiva do lançamento do foguete.
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