No final de agosto, poucos dias antes da primeira janela de lançamento do foguete Space Launch System (SLS) na missão Artemis I, a NASA (Agência Aeroespacial dos Estados Unidos) publicou a foto que ilustra esta matéria, em que seus jatos T-38 são vistos voando em formação acima da Plataforma de Lançamento 39B, com o SLS e a espaçonave Orion prontos para o lançamento.
Segundo a NASA, o astronauta Andrew Morgan postou esta e duas outras fotos no Twitter em 25 de agosto de 2022, dizendo: “Esta semana sobrevoamos a Artemis, agradecendo aos centros da NASA em todo o país que colocaram este foguete lunar na Plataforma do Centro Espacial Kennedy e comemorando o teste de lançamento que se aproxima!”
Mas, afinal, por que a NASA tem uma frota desses aviões que se parecem com caças de guerra F-5? Ou melhor dizendo, que são derivados do F-5? Entenda a seguir.
O T-38 e as missões espaciais
Anos antes de a NASA estrear a era dos ônibus espaciais, retornando do espaço para pousos nas pistas da Califórnia e da Flórida, os astronautas se lançaram aos treinadores a jato T-38 nas mesmas pistas para descobrir como seria pousar uma espaçonave dessa maneira.
O T-38 continua sendo um acessório para o treinamento de astronautas várias décadas depois, mesmo muito após o fim do uso dos ônibus espaciais, porque os jatos brancos e elegantes fazem pilotos e especialistas em missão pensarem rapidamente em mudanças de situações, experiências mentais que os astronautas dizem ser críticas para praticar os rigores do voo espacial.
“Na verdade, é o nosso treinamento mais importante que fazemos como astronautas”, disse Terry Virts, que voou como piloto do STS-130 a bordo do ônibus espacial Endeavour. “É o único lugar onde não estamos em um simulador. É um voo real e, se você cometer um erro, pode se machucar ou quebrar alguma coisa ou ficar sem combustível. Há muitas coisas que acontecem no mundo real em um T-38 que não acontecem no simulador.”
Story Musgrave, que voou os ônibus espaciais seis vezes e registrou milhares de horas no T-38, além de ter instruído outros sobre como pilotá-lo, também comentou: “Você está em um mundo diferente, um mundo dinâmico, não importa se é um ônibus espacial ou um T-38. É entender as regras, como viver dentro das regras.”
Desenvolvido a partir do caça F-5A, o T-38 é alimentado pelos mesmos dois motores General Electric J85 de pós-combustão, podendo voar supersônico até Mach 1.6 e acima de 40.000 pés, mais alto do que os aviões de cruzeiro normalmente voam.
O avião pode forçar seus pilotos através de mais de sete Gs, ou sete vezes a força da gravidade. Isso é o suficiente para fazer do simples levantar das mãos uma façanha de força e de respirar uma tarefa trabalhosa. Isso faz com que o pescoço de alguém pareça estar equilibrando um bloco de concreto. Também é mais do que suficiente para fazer uma pessoa de médio preparo físico desmaiar.
“O T-38 é uma ótima aeronave para o que precisamos na NASA porque é rápido, tem alto desempenho e é muito simples”, disse Virts. “É seguro e conhecido. Então, comparado a outros aviões, é definitivamente um dos melhores.”
Feito pela Northrop, o T-38 foi colocado pela primeira vez pela Força Aérea dos EUA em 1961 como um treinador a jato avançado, e ainda serve à Força Aérea nessa capacidade. Foi a aeronave preferida dos Thunderbirds da Força Aérea durante a década de 1970, quando os T-38s estrelaram como os principais artistas em shows aéreos ao redor do mundo.
O esquema de pintura da NASA de um T-38 é em grande parte branco com uma faixa azul ao longo de sua estreita fuselagem, ganhando o apelido ocasional de “foguete branco”. Mas eles são principalmente chamados de T-38 ou apenas “38”. A pequena frota da NASA está alojada principalmente em Ellington Field, próximo ao Johnson Space Center da NASA, em Houston, onde uma equipe de mecânicos cuida deles.
“Estar à frente do jato” é o discurso do piloto para calcular constantemente as necessidades de combustível, pontos de navegação, requisitos de missão e dezenas de outras coisas necessárias para voar com sucesso.
Os pilotos da Força Aérea que se tornaram astronautas e pilotaram o ônibus espacial aprenderam os detalhes dos aviões a jato nos controles dos T-38s. Virts, por exemplo, aprendeu a pilotar um T-38 quando era um tenente de 21 anos.
“Ele puxa Gs não como um caça de linha de frente”, disse Virts. “É rápido, mas os caças da linha de frente são mais rápidos. A única coisa que o T-38 pode fazer incrivelmente bem é rolar (girar as asa em torno do eixo). Você mexe o manche para o lado e ele rola muito, muito rápido. Isso é algo que em seu primeiro voo eles sempre querem para fazer uma demonstração para você. No começo, você fica tipo, ‘Ah, legal!’ e depois de um monte de rolagens, você fica tipo, ‘Tudo bem, chega de rolar o avião’.”
Qualquer um que não tenha pilotado um T-38 antes de chegar à NASA aprendeu a pilotá-lo assim que se juntou ao corpo de astronautas. O treinamento básico de astronautas inclui cursos do T-38. E especialistas em missão, que não se sentam nos controles de um ônibus espacial, precisam ter quatro horas por mês no controle de um T-38. Comandantes e pilotos são obrigados a pilotar o T-38 por 15 horas por mês para manter sua proficiência.
O jato, com suas asas finas e de apenas 25 pés (7,6 metros) de envergadura, era visto com mais frequência levando os astronautas ao Centro Espacial Kennedy da NASA na semana do lançamento. As tripulações normalmente voavam sobre os ônibus espaciais.
“Uma das coisas mais divertidas de se fazer era voar até lá e ver seu ônibus espacial”, disse Virts.
Mas há mais nos aviões do que transporte. A aeronave ruge pelos céus no dia do lançamento das missões, quando os astronautas as usam para observar as condições climáticas nas horas antes da partida.
Na época dos ônibus espaciais, qualquer filmagem dos primeiros pousos do ônibus espacial incluía mais do que um vislumbre de alguns T-38 enquanto eles seguiam o ônibus até uma pista. De seus pontos de vista ao redor do ônibus espacial, os pilotos de perseguição poderiam enviar um rádio às tripulações do ônibus espacial sobre as condições da espaçonave e o que esperar na aproximação.
Eles também podiam acompanhar o ônibus espacial durante toda a sua aproximação em uma trajetória de planagem sete vezes mais íngreme que a de um avião comercial.
Pegar uma aeronave leve e ágil projetada para ensinar os pilotos a pilotar caças de alto desempenho e transformá-la em algo com tanto arrasto quanto um “planador de 110 toneladas” (o ônibus espacial) exigiu algumas modificações e muitos voos de certificação para provar que era seguro.
Para o T-38, as modificações incluíram um conjunto extra de grandes freios aerodinâmicos na parte inferior da aeronave. Em seguida, os astronautas tiveram que provar que ele poderia voar com segurança com o trem de pouso abaixado e os freios aerodinâmicos abertos. Com esses passos concluídos, os astronautas podiam apontar o nariz de um T-38 para o chão e voar em direção à pista a mais de 300 mph (482 km/h).
“O voo mais importante que fazemos como astronautas é no T-38, porque as habilidades que aprendemos lá se aplicam genericamente a todos os aspectos de nossos trabalhos”, disse Virts.
As regras de voo também cruzam do T-38 para a caminhada espacial, embora mecanicamente não haja semelhanças, afinal, um traje espacial não tem controle e pedais de leme.
No entanto, do lado mental, um T-38 e um traje espacial têm suprimentos críticos que não podem acabar. Isso significa que os operadores em ambos os casos precisam acompanhar seu progresso com cuidado e garantir que não estejam usando muito combustível, no caso do T-38, ou com pouco oxigênio, no caso do traje espacial.
“Não é a mesma coisa, mas é ser um operador”, disse Musgrave. “São procedimentos e listas de verificação. É seguir em frente e aprender o programa e fazê-lo direito. São todas essas coisas. Vai ajudá-lo lá, vai ajudá-lo em todos os outros lugares também.”
O T-38 é aclamado pelos astronautas por sua simplicidade, segurança e confiabilidade, no entanto, ele surpreendeu seus pilotos em algumas ocasiões.
Uma das experiências de Musgrave ocorreu durante um voo de verificação do T-38, quando a aeronave deveria se manter nivelada em um estol, que é quando as asas não estão mais fornecendo sustentação. No caso de Musgrave, a aeronave rolou de cabeça para baixo.
“Estar totalmente parado e invertido com as rodas apontando para o céu em uma aeronave de asa enflechada e de alto desempenho é mais do que desconfortável, é assustador”, escreveu ele em seu livro, chamado “The NASA Northrop T-38 Talon”.
Musgrave soltou o manche e deixou o jato flutuar no ar e se recuperar até apontar o nariz para baixo e mais uma vez se tornar controlável. Ele realizou o mesmo teste no mesmo jato com os mesmos resultados repetidamente depois que os mecânicos não conseguiram descobrir o que estava errado. Curiosamente, ele pegou o mesmo avião novamente anos depois e passou completamente no teste de estol.
“A razão para o T-38 é o treinamento de prontidão para voos espaciais”, disse Virts. Musgrave descreve o T-38 como “uma beleza clássica e atemporal”.
Informações da NASA
