Imagens de satélite comerciais revelam que a Coreia do Norte está avançando na conversão de um Ilyushin IL-76 da Air Koryo em uma plataforma de alerta antecipado, trabalho que está em andamento no principal aeroporto internacional de Pyongyang, o Aeroporto de Sunan.
Segundo o site 38 North, se finalizada, esta modificação representará a primeira plataforma de alerta aéreo operada pela força militar norte-coreana, ampliando suas capacidades de detecção e complementando os sistemas de radar terrestre.
A conversão do IL-76, um dos três aviões da Air Koryo, começou a ser notada no final do ano passado, quando a aeronave foi movida para uma área de manutenção do aeroporto, cercada por uma barreira. Neste espaço, a presença de barreiras em torno do IL-76 chama a atenção.
Trabalhos de modificação começaram em novembro do ano passado no fuselagem, logo atrás das asas. Embora a natureza exata da modificação não possa ser confirmada apenas pelas imagens, parece que está sendo instalada uma estrutura para um radar que suportará um sistema de Rotador, Antena e Radome, típicos de sistemas de Alerta Aéreo e Controle (AWACS) ou Alerta Aéreo Antecipado (AEW).
As últimas imagens, datadas de 15 de julho, mostram a aeronave ainda na área cercada, com uma plataforma e materiais visíveis próximos ao que se presume ser o pedestal do radar.
A conversão de um IL-76 em uma plataforma de alerta aéreo é baseada em um processo similar realizado na União Soviética nos anos 1970, pelo projeto Beriev que resultou no A-50, apelidado de “Mainstay” pela OTAN.
A modernização deste modelo levou à criação do A-50U em 2003. Comparando o A-50U com o que está sendo feito com o IL-76 norte-coreano, as estruturas de suporte de radar estão posicionadas de maneira análoga.
Embora não esteja claro se os trabalhos estão ocorrendo com a colaboração de engenheiros ou materiais russos, a modificação começou pouco após relatos de que a Coreia do Norte começou a enviar armas para a Rússia, levantando questões sobre a possível cooperação militar entre os dois países.
Atualmente, a Coreia do Norte opera três IL-76, todos com a marca da Air Koryo, utilizados principalmente para transporte de carga dentro do país e, ocasionalmente, para auxiliar nos deslocamentos de Kim Jong Un.
