É tarde, e uma densa névoa cobre a região. Não é o momento ideal para pilotar um helicóptero, mas a missão exige, pois, a quilômetros dali, em uma parte contestada do campo de batalha, uma unidade terrestre está ficando sem munição e precisa desesperadamente de reabastecimento.
Então, apesar do clima e da escuridão, os dois motores de um helicóptero Black Hawk rugem ao ligar, e os rotores começam a girar com o familiar som que todo Soldado conhece.
O helicóptero, carregado com suprimentos vitais e munição, decola. Entre o clima adverso e o inimigo, é um voo perigoso. Mas, nesta missão, um dos tripulantes consegue enxergar através da névoa, antecipar ameaças inimigas e monitorar a paisagem por quilômetros, mesmo no meio da noite. Porque neste voo, o copiloto é um algoritmo.
Ou, mais precisamente, um sistema integrado de sensores, algoritmos e eletrônica que pode pilotar um Black Hawk de forma autônoma.
Conhecida como tecnologia MATRIX, esse sistema inovador torna voos em baixa visibilidade mais seguros e dá aos pilotos humanos uma vantagem decisiva no cockpit. O MATRIX foi projetado para funcionar em praticamente qualquer aeronave, não apenas nos Black Hawks.
Embora esse cenário seja uma visão de futuro, é algo que os engenheiros da Sikorsky estão se esforçando para tornar realidade.
“No campo de batalha, os soldados precisam de toda vantagem possível. Hoje, o Exército domina a noite com equipamentos de visão noturna. No futuro, o objetivo é dominar o ambiente em qualquer clima e em Ambientes com Visibilidade Degradada, ou DVE (Degraded Visual Environments)”, disse Ramsey Bentley, aviador do Exército aposentado e atualmente na Sikorsky Advanced Concepts. “Normalmente, DVE significa voar pouco ou não voar, mas o MATRIX permite voos seguros em condições ruins. Isso dá aos comandantes em terra mais opções para movimentar e atacar quando o inimigo menos espera.”
O MATRIX permite que o piloto se concentre na missão, e não apenas em pilotar a aeronave.
“Pilotar um helicóptero é uma das tarefas mais exigentes da aviação, e é ainda mais difícil em uma situação de combate”, disse Jay Macklin, da Sikorsky, ex-piloto de Black Hawk do Exército. “Com o MATRIX, os pilotos podem entregar os controles ao sistema autônomo quando precisarem focar na missão. Isso permite que eles se concentrem em lançar drones ou responder a eventos em mudança.”
A carga de trabalho do piloto é crítica à medida que o Exército planeja adicionar drones Launched Effects aos Black Hawks. Esses drones podem ser transportados para a borda de áreas contestadas a bordo de um Black Hawk e lançados pelos pilotos.
A bordo de um Black Hawk não tripulado, a autonomia do MATRIX está totalmente no comando, o que significa que um operador em terra pode inserir alguns comandos em um tablet, e o MATRIX pilotará sozinho para cumprir a missão. Ele pode traçar sua própria rota automaticamente, detectar e evitar obstáculos e ameaças inimigas, e pousar em espaços apertados. Não é necessário um piloto treinado para comandá-lo.
Após um esforço de desenvolvimento bem-sucedido com a DARPA, a Sikorsky está trabalhando com o Exército para instalar o MATRIX em um Black Hawk experimental do Exército, além de desenvolver missões de demonstração com o Corpo de Fuzileiros Navais.
É um exemplo principal da abordagem de Integração de Missões da Lockheed Martin: começar com o objetivo da missão em mente e então projetar sistemas conectados para proporcionar desempenho máximo no momento decisivo da missão.
Inicialmente, o foco do MATRIX está na segurança e carga de trabalho do piloto. No fim das contas, a tecnologia que sustenta o MATRIX vai revolucionar o voo de drones em uma variedade de missões:
– Reconhecimento de Longo Alcance: Futuros drones de longa duração, como o Rotor Blown Wing da Sikorsky, patrulharão autonomamente vastas extensões de oceanos ou campos de batalha, enviando inteligência valiosa aos comandantes;
– Logística em Áreas Contendidas: Comandantes poderão enviar drones de carga não tripulados para entregar suprimentos às unidades na linha de frente, mantendo as forças prontas para o combate;
– Combate a incêndios: A Sikorsky está colaborando com a Rain, líder em tecnologia autônoma de combate aéreo a incêndios florestais, para demonstrar como um helicóptero Black Hawk autônomo pode ser comandado a decolar, identificar a localização e o tamanho de um pequeno incêndio e, então, soltar a água de forma precisa para conter as chamas.
“Essa tecnologia já está voando hoje e nós a demonstramos em vários exercícios operacionais do Departamento de Defesa dos EUA. É real, foi testada sob pressão e está pronta”, disse Barbara Lindauer, da Sikorsky Innovations. “O Black Hawk autônomo é só o começo. Enquanto o Exército se prepara para uma série de demandas de missão desafiadoras, uma série de aeronaves autônomas coletará inteligência, entregará suprimentos e muito mais. Isso é fundamental para tornar as forças terrestres mais eficazes e conectadas, para que possam dissuadir e derrotar até mesmo adversários avançados.”
Informações da Lockheed Martin
