Uma nova tecnologia de Combustível Sustentável de Aviação (SAF, na sigla em inglês) que usará etanol como matéria-prima será desenvolvida e comercializada pela Blue Blade Energy, uma nova joint venture anunciada nessa terça-feira, 31 de janeiro, por United Airlines, Tallgrass e Green Plains.
Segundo as empresas, se a tecnologia for bem-sucedida, espera-se que a Blue Blade prossiga com a construção de uma instalação-piloto em 2024, seguida por uma instalação de grande escala, que poderá iniciar as operações comerciais em 2028.
O contrato de aquisição prevê fornecimento de SAF suficiente para a realização de mais de 50.000 voos anuais entre os aeroportos centrais da United em Chicago e Denver.
O SAF, que usa matéria-prima não petrolífera, é uma alternativa de baixo carbono ao combustível de aviação tradicional, que visa oferece até 85% menos emissões de gases de efeito estufa.
A nova tecnologia SAF da Blue Blade é desenvolvida por pesquisadores do Pacific Northwest National Laboratory (PNNL), do Departamento de Energia dos EUA, um centro de referência em inovação tecnológica em energia sustentável.
A United, a Tallgrass e a Green Plains fornecerão suas experiências no setor para ajudar a desenvolver a joint venture. Sob esta abordagem colaborativa:
▪ A Tallgrass administrará a pesquisa e o desenvolvimento da tecnologia, incluindo o desenvolvimento da fábrica-piloto, e administrará a construção da instalação de produção;
▪ A Green Plains fornecerá a matéria-prima de etanol de baixo carbono e usará sua experiência na indústria de etanol para gerenciar as operações, assim que a instalação-piloto for construída;
▪ A United Airlines ajudará no desenvolvimento do SAF, certificação de combustível e logística interna, e também concordou em comprar até 2,7 bilhões de galões de SAF produzidos pela joint venture.
Uma vez operacional, a Blue Blade Energy terá o potencial de criar a maior fonte de SAF da United, fornecendo 135 milhões de galões de combustível, anualmente.
Se a tecnologia for comercializada, a localização da fábrica inicial da Blue Blade permitirá fácil acesso à matéria-prima de baixo carbono das instalações de produção de etanol da Green Plains no centro-oeste dos EUA. Embora a instalação inicial do SAF pretenda usar etanol, a tecnologia tem a capacidade de funcionar com qualquer matéria-prima à base de álcool como fonte de combustível.
A Blue Blade Energy marca um dos maiores investimentos diretos da United Airlines Ventures (UAV), braço de venture capital da United, em SAF.
Lançada em 2021, a UAV visa startups, tecnologias futuras e conceitos de sustentabilidade que complementarão a meta da United de zerar emissões líquidas até 2050, sem depender de compensações de carbono tradicionais.
A United busca agressivamente investimentos estratégicos em produtores de SAF e tecnologias revolucionárias, incluindo captura de carbono, motores elétricos a hidrogênio, aeronaves regionais elétricas e táxis aéreos.
