A NASA (Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA) trouxe a público nesta semana uma curiosidade sobre uma das maiores contribuições que o seu Centro de Pesquisa de Voo Armstrong disponibilizou para a aviação comercial, e que, segundo a agência, “os passageiros nunca veem”: controles de voo fly-by-wire digitais.
A tecnologia digital fly-by-wire (DFBW) substitui os pesados cabos, polias e barras usados anteriormente para mover as superfícies de controle nas asas e na cauda de uma aeronave.
A tecnologia usa um computador para enviar comandos do piloto por fio de fibra ótica para atuadores que movem as superfícies de controle. Comparado a um sistema de controle mecânico, o fly-by-wire é menor, mais leve, oferece melhor desempenho e é mais responsivo aos comandos dados pelo piloto no manche/stick de controle.
Com fly-by-wire digital, há menos peças para quebrar ou funcionar mal. O sistema é mais fácil de instalar do que as ligações mecânicas, reduzindo assim os custos de fabricação e manutenção. O espaço e o peso liberados podem ser usados para transportar mais passageiros e carga, aumentar a capacidade de combustível e dar maior alcance à aeronave.
Os projetistas também se beneficiam de controles de voo computadorizados que fazem dezenas de ajustes sutis por segundo, mantendo um avião em sua trajetória de voo pretendida e permitindo projetos que, de outra forma, seriam instáveis aerodinamicamente.
A primeira aeronave fly-by-wire da NASA foi o Veículo de Pesquisa de Pouso Lunar (LLRV), uma aeronave de decolagem e pouso vertical usada para determinar técnicas de pilotagem para voar e pousar na Lua.
O LLRV foi testado no que era então conhecido como Centro de Pesquisa de Voo da NASA, que agora é o centro Armstrong. Uma versão melhorada dessa aeronave, o Veículo de Treinamento de Pouso Lunar (LLTV), foi pilotada por astronautas da Apollo no Johnson Space Center da NASA em Houston, Texas.
Logo após o histórico pouso na Lua em 1969, a NASA aprovou um plano para desenvolver e testar um sistema digital fly-by-wire para aeronaves, usando o computador digital Apollo e a detecção inercial como núcleo. O primeiro voo ocorreu em 25 de maio de 1972, pilotado por Gary Krier.
“Todos no programa sabiam que o que estávamos fazendo seria um grande avanço no controle de voo”, disse Krier. “Ficamos entusiasmados por ser designados para o programa e deixar nossa marca na aviação com o primeiro uso de controles digitais. O entusiasmo estava presente todos os dias.”
Em um programa conjunto com o Centro de Pesquisa Langley, em Langley, Virgínia, o sistema Apollo original foi substituído por um sistema digital redundante triplo. Ele forneceria recursos de computador de backup se ocorresse uma falha. O programa DFBW da NASA, composto por 210 voos, durou 13 anos.
Essa tecnologia, que ajudou a colocar Neil Armstrong na Lua, agora ajuda regularmente a levar pessoas para férias, viagens de negócios e visitas à família. Também é usado em novos caças e bombardeiros militares.
O primeiro avião comercial a voar com o DFBW foi o Airbus 320, em 1987, seguido pelo Boeing 777, em 1994. Hoje, a tecnologia está incluída em novas aeronaves dos dois fabricantes, assim como de diversos outros.
A nova aeronave experimental supersônica silenciosa X-59 da NASA também usará um sistema DFBW. O X-59, em construção pela Lockheed Martin em Palmdale, Califórnia, é uma parte fundamental de um esforço para permitir o voo supersônico sobre terra, algo proibido por cinco décadas por causa do ruído e danos potenciais de estrondos sônicos.
A aeronave F-8C Digital Fly-By-Wire, usada para as pesquisas da tecnologia, está atualmente em exibição no NASA Armstrong.
