A Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos, mais conhecida pela sigla de suas iniciais – NASA, informa hoje que, no último sábado, 28 de outubro de 2023, seu o C-130 Hercules e sua tripulação pousaram com segurança na Estação McMurdo, na Antártida, após uma viagem ao redor do globo para uma entrega especial: o Observatório Espectroscópico Terahertz Galáctico/Extragaláctico ULDB, ou GUSTO, na sigla em inglês.
A estação de pesquisa dos Estados Unidos, operada pela Fundação Nacional de Ciências dos Estados Unidos (National Science Foundation), é anfitriã da campanha de longa duração de balões da NASA na Antártida, na qual a missão GUSTO fará um voo científico de balão a partir de dezembro de 2023.
A tripulação do C-130 para a viagem, cuja ida e volta soma 26.400 milhas náuticas (48.892 km), fez a primeira parada em Fort Cavazos, no Texas, em 17 de outubro, para carregar o observatório GUSTO e membros de sua equipe de instrumentos.
Paradas adicionais para manutenção da aeronave e descanso da tripulação incluíram a Base Aérea de Travis (AFB), na Califórnia; Base Aérea Hickman, no Havaí; Pago Pago, na Samoa Americana; e Christchurch, na Nova Zelândia, antes de finalmente chegar a McMurdo, na Antártica – a apenas 1.300 quilômetros do Polo Sul.
O GUSTO, parte do Programa de Exploradores Astrofísicos da NASA, está programado para voar a bordo de um balão científico de pressão zero do tamanho de um estádio de futebol americano por 55 dias ou mais, em uma missão de mapeamento de uma parte da Via Láctea e da vizinha Grande Nuvem de Magalhães.
Um telescópio com detectores de linhas de emissão de carbono, oxigênio e nitrogênio medirá o meio interestelar, o material cósmico encontrado entre as estrelas, e traçará o ciclo de vida completo dessa matéria.
As observações científicas do GUSTO serão realizadas num lançamento de balão a partir da Antártica para permitir tempo de observação suficiente no ar, acesso a objetos astronômicos e energia solar fornecida pelo verão austral na região polar.
O Escritório de Aeronaves da Instalação de Voo Wallops (Wallops Flight Facility Aircraft Office) da NASA em Wallops Island, na Virgínia, que administra o C-130, passou quase um ano em esforços de coordenação preparando-se para a viagem do GUSTO ao seu local de lançamento.
Desde autorizações internacionais com agências, configurações de carga com o Escritório do Programa Balão (Balloon Program Office) da NASA, apoio logístico com a National Science Foundation em McMurdo, até formação especializada em sistemas de navegação não tradicionais na Antártida, o Aircraft Office desenvolveu um extenso plano para entregar com segurança a intrincada carga útil científica.
A primeira missão à Antártida para a aeronave C-130 da NASA apresentou vários desafios de voo de carga de longa distância. Os gerentes de missão e o Escritório de Relações Internacionais e Interagências (OIIR) da NASA começaram cedo para se manter à frente da coordenação das autorizações de voos internacionais.
“Trabalhamos muito para garantir que executemos a missão com um alto padrão de competência técnica e profissionalismo para manter a reputação internacional da NASA”, disse John Baycura, piloto de pesquisa em Wallops na missão GUSTO.
Grandes mudanças de fuso horário desafiam o ritmo circadiano da tripulação. Noventa horas de voo em vários fusos horários exigem um piloto e um engenheiro de voo extras na missão para compartilhar a carga de trabalho. Dias obrigatórios de descanso da tripulação em locais estratégicos, de acordo com a política da NASA, garantem que a tripulação receba tempo suficiente para descansar, ajustar-se ao cronograma e prosseguir com segurança.
O clima inesperado também está no topo da lista dos desafios mais urgentes para este tipo de voo. As travessias oceânicas apresentam o risco adicional de condições atmosféricas complicadas pela falta de cobertura de radar sobre o oceano. A tripulação usa o Departamento de Defesa e agências meteorológicas civis para identificar condições meteorológicas perigosas e ajustar rotas de voo, altitude e horários de acordo.
“Para o caso específico de McMurdo, durante a viagem, ligamos para a agência meteorológica da estação McMurdo para obter uma atualização da previsão antes de chegarmos ao nosso ponto de ‘retorno seguro’. Usando uma abordagem conservadora, decidimos se continuávamos para a estação McMurdo ou se voltávamos para Christchurch e tentávamos novamente no dia seguinte”, disse Baycura.
Para esta missão, nenhuma entidade comercial apoiou a etapa final até a Antártica. Os C-17 da Força Aérea dos EUA e os LC-130 da Guarda Aérea Nacional de Nova York, que normalmente fazem transportes para a Estação McMurdo, tinham espaço limitado em suas programações.
“Ao utilizar o C-130 da NASA para esta missão de carga especializada, o programa do balão ganhou um recurso dedicado com uma tripulação e equipe de apoio altamente experientes. Isso reduziu bastante os riscos padrão do projeto em termos de cronograma, carga e custo”, disse Baycura.
