Programa militar americano para desenvolvimento de um gigante hidroavião pesado avança

O programa Liberty Lifter visa projetar, construir, flutuar e pilotar um grande hidroavião que permitirá o transporte eficiente de grandes cargas a velocidades bem superiores às plataformas offshore existentes.

A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA, mais conhecida por seu acrônimo DARPA, está trabalhando em um projeto para desenvolver um veículo aéreo acessível, inovador e disruptivo que opere com eficiência no efeito solo (<100 pés acima da superfície da água), mas que também possa manter altitudes de voo de até 10.000 pés acima do nível médio do mar (MSL), enquanto atende aos requisitos do Departamento de Defesa para transporte pesado (mais de 100 toneladas), operando independentemente de pistas e portos.

Para esse fim, a DARPA selecionou duas equipes – General Atomics, em colaboração com a Maritime Applied Physics Corporation, e Aurora Flight Sciences, em colaboração com Gibbs & Cox e ReconCraft – para desenvolver projetos da Fase 1 para o demonstrador de hidroavião em escala real que voe usando o efeito solo.

O demonstrador Liberty Lifter imaginado será um grande “barco voador” de tamanho e capacidade semelhantes ao avião de transporte C-17 Globemaster III. Seus objetivos incluem decolagem e pouso no estado de mar 4, operação sustentada na água até o estado de mar 5 e voo prolongado próximo à água em efeito solo, mas com capacidade de voar fora do efeito solo, em altitudes de até 10.000 pés acima do nível do mar.

“Estamos muito satisfeitos em colocar este programa em funcionamento e esperamos trabalhar em estreita colaboração com as duas equipes de implementadores à medida que amadurecem seus conceitos básicos de design até a Fase 1”, disse o gerente do programa DARPA Liberty Lifter, Christopher Kent. “As duas equipes adotaram abordagens de design distintas que nos permitirão explorar um espaço de design relativamente amplo durante a Fase 1”.

Diferentes projetos, mesmos objetivos

A equipe da General Atomics selecionou um design de casco duplo e asa média para otimizar a estabilidade na água e o desempenho no mar. Ele usa uma propulsão distribuída com doze motores turboshaft.

Em vez disso, o design do ponto de partida da Aurora Flight Sciences é mais como um navio voador tradicional, com um único casco, asa alta e oito turboélices para propulsão primária.

Trabalhe em fases

Durante a Fase 1, a DARPA trabalhará com as equipes de implementação e as partes interessadas do Departamento de Defesa dos EUA para refinar os projetos do Liberty Lifter, prestando atenção especial às necessidades operacionais e aos conceitos operacionais. 

Os contratos da Fase 1 duram 18 meses, com seis meses de trabalho de projeto conceitual e nove meses de maturação do projeto, culminando em uma revisão preliminar do projeto. Haverá três meses adicionais para planejamento de fabricação e análises de planejamento de demonstração e teste.

Conforme planejado, a Fase 1 dará início à Fase 2 em meados de 2024 com a continuação do projeto detalhado, fabricação e demonstração de um Liberty Lifter X-Plane em escala real. A DARPA prevê a parceria com um ou mais serviços do Departamento de Defesa e parceiros internacionais para essas atividades e para desenvolver ainda mais o conceito Liberty Lifter em um veículo operacional.