SOFIA realiza seu último voo, com bonitas passagens baixas na chegada

SOFIA nunca mais voará. Na última terça-feira, 13 de dezembro, o singular Boeing 747 que leva dentro de si o Observatório Estratosférico para Astronomia Infravermelha (SOFIA, na sigla em inglês) voou para sua nova e agora eterna “casa”, o Pima Air & Space Museum em Tucson, no Arizona.

O último voo da história do Jumbo Jet SOFIA decolou do Armstrong Flight Research Center da NASA em Palmdale, Califórnia. Os pilotos realizaram um sobrevoo da área com uma inclinação de asa para agradecer a todos na comunidade que apoiaram e trabalharam no SOFIA.

Depois, ainda foi efetuado um sobrevoo à Base da Força Aérea em Edwards e, por fim, na chegada à Base Aérea de Davis-Monthan, em Tucson, mais duas passagens baixas foram realizadas antes do pouso no local, como visto no vídeo a seguir. Lá, o jato de matrícula N747NA passará pelos preparativos finais antes de ser rebocado ao museu para, futuramente, ser exposto ao público.

“A missão SOFIA pode ter terminado, mas o futuro é brilhante”, disse o Dr. Naseem Rangwala, cientista do projeto SOFIA no Ames Research Center da NASA no Vale do Silício, Califórnia. “O SOFIA fez inúmeras e significativas contribuições para a astrofísica e continuará a fazê-lo à medida que nossa comunidade científica encontrar maneiras novas e criativas de analisar os dados do SOFIA.”

O SOFIA é um jato Boeing 747SP modificado que foi operado em Armstrong. As operações de missão terminaram em 29 de setembro de 2022, mas a equipe de pilotos e mecânicos continuou a apoiar o SOFIA enquanto se preparava para ir para sua nova casa.

O SOFIA faz parte do legado de astronomia aerotransportada da NASA. Com base nos sucessos do Galileo I a bordo de um Learjet e do Kuiper Airborne Observatory a bordo de um Lockheed C-141 Starlifter, o SOFIA foi desenvolvido para fornecer à comunidade astrofísica acesso sem precedentes aos comprimentos de onda do infravermelho médio e distante da luz.

Esta parte do espectro eletromagnético é difícil de observar da superfície da Terra, porque a água na atmosfera bloqueia a luz infravermelha média e distante. O SOFIA, voando acima de 99,9% da água na atmosfera, pôde fazer observações de uma grande variedade de fenômenos, incluindo campos magnéticos cósmicos.

De fato, o SOFIA revolucionou o estudo dos campos magnéticos cósmicos na astrofísica. Outros observatórios, como o observatório espacial Planck da ESA (Agência Espacial Europeia), também podem detectar a luz polarizada e aprender como essas forças invisíveis afetam as galáxias. O SOFIA, no entanto, permitiu que os cientistas fizessem observações em escalas muito menores.

Com o instrumento HAWC+ (Câmera de banda larga aerotransportada de alta resolução), o SOFIA sondou fluxos escuros de material, chamados filamentos, onde as estrelas começam a se formar. Investigou os “ossos” nos braços galácticos e captou as consequências das fusões galácticas. SOFIA também estudou nossa galáxia e companheiras galácticas mais próximas, as nuvens de Magalhães.

O SOFIA observou bolhas cósmicas e como grupos de estrelas massivas desencadeiam a formação estelar ou a extinguem, em alguns casos. SOFIA também pôde estudar moléculas, fazendo a primeira detecção de hidreto de hélio, o primeiro tipo de molécula que já se formou no universo, e também voltou seu olhar para coisas muito mais próximas de casa, como a atmosfera de Vênus, cometas, Plutão e a Lua.

A equipe de liderança do SOFIA na NASA compartilhou alguns pensamentos:

“Queremos expressar nossa gratidão a todos, tanto nossos colegas americanos quanto alemães, que, ao longo dos anos, desenvolveram, testaram e operaram o observatório em Ames e Armstrong. Foi um incrível esforço de equipe criar e operar o maior observatório aéreo do mundo.

Nada disso teria sido possível sem a comunidade de cientistas que usaram e apoiaram o SOFIA ao longo dos anos. Estamos ansiosos para ouvir tudo o que a comunidade científica do SOFIA aprende à medida que avançamos.

É com sincero agradecimento que nós da NASA nos despedimos de SOFIA. Estamos tristes em vê-lo partir, mas muito felizes por ter trabalhado com a equipe SOFIA.”

SOFIA foi um projeto conjunto da NASA e da Agência Espacial Alemã no DLR (Centro Espacial Alemão). O DLR forneceu o telescópio, a manutenção programada da aeronave e outros suportes para a missão. O Ames Research Center da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia, gerenciou o programa SOFIA, a ciência e as operações de missão, em cooperação com a Universities Space Research Association, com sede em Columbia, Maryland, e o Instituto Alemão SOFIA da Universidade de Stuttgart.

A aeronave foi mantida e operada pelo Armstrong Flight Research Center Building 703 da NASA, em Palmdale, Califórnia. O SOFIA alcançou capacidade operacional total em 2014 e concluiu seu voo científico final em 29 de setembro de 2022.

Com informações da NASA