A Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) informou que uma revolução foi alcançada na frota de caças furtivos do país, após um F-35A Lightning II do 461º Esquadrão de Testes de Voo ter voado recentemente com um complemento de aplicativos de software desenvolvidos pelo governo e fornecedores da indústria, testados anteriormente no F-22 Raptor.
Isso demonstra pela primeira vez a capacidade de usar os mesmos aplicativos de software tático em ambos os caças norte-americanos furtivos (equipamentos de baixa assinatura radar).
A USAF ainda destaca que esse sucesso foi imediatamente seguido por outro marco, quando esses aplicativos foram atualizados por desenvolvedores de software na Base Aérea de Hill, em Utah, e voaram na Base Edwards da Força Aérea (Edwards AFB) menos de 24 horas depois.
Esses voos do F-35 foram os últimos sucessos de um projeto de inovação desenvolvido por uma equipe de pilotos de teste da Edwards AFB, desenvolvedores de software do 309º Grupo de Engenharia de Software e do Laboratório Federal do Comando de Combate Aéreo.
Este projeto já alcançou três avanços importantes que os membros da equipe chamam de divisores de águas para o futuro da frota de caças furtivos e, potencialmente, de todas as aeronaves do Departamento de Defesa.
Essas inovações são a capacidade de usar o mesmo software em diferentes aeronaves militares; a capacidade de obter esse software de um conjunto diversificado de fornecedores, incluindo líderes da indústria de software e laboratórios do governo; e a capacidade de atualizar esse software em menos de um dia, 30 a 60 vezes mais rápido do que era possível anteriormente.
Juntas, essas melhorias estão prontas para fornecer tecnologia de ponta à frota de caças furtivos em uma fração do tempo e custo atuais, disseram os membros da equipe.
Historicamente, as aeronaves militares dependem exclusivamente do fabricante da aeronave para realizar atualizações ou modificações de software, com capacidade limitada de integrar software de fornecedores externos.
Além disso, devido à natureza integrada do software de aeronave furtiva, o desenvolvimento e a implementação de alterações de software exigiam anteriormente um processo demorado, limitando as aeronaves da linha de frente a atualizações anuais de software, independentemente dos desenvolvimentos e requisitos operacionais.
Em suma, cada aeronave exigia um processo de desenvolvimento e teste exclusivo, aumentando os custos e atrasando a implementação.
Para mudar essa dinâmica, a equipe se associou para desenvolver e implementar uma “loja de aplicativos” de propriedade e controlada pelo governo para esses combatentes. Isso foi conseguido combinando arquitetura de software de propriedade do governo com processamento avançado a bordo dessas aeronaves e criando um espaço de software do governo para novos softwares táticos.
A equipe agora está trabalhando para preencher esse espaço com os recursos avançados de que esses caças precisam para manter seu domínio nos céus.
O tenente-coronel Raven LeClair, cofundador do projeto e piloto de teste do F-35, afirma que a capacidade de usar software comum no F-35 e no F-22 mudará drasticamente a forma como os recursos são levados para a linha de frente.
“Agora, em vez de definir, comprar, testar e colocar em campo uma capacidade de software em cada aeronave individualmente, podemos ganhar muita eficiência desenvolvendo uma capacidade uma vez e colocando-a em todos os caças de 5ª geração, economizando centenas de milhões de dólares, se não mais, em custos de desenvolvimento e economizando anos em tempo de desenvolvimento”, disse LeClair.
A equipe também destacou os benefícios trazidos pelo acesso a um grupo maior de fornecedores de software.
Segundo disse o major Allen Black, cofundador do projeto e piloto de testes do F-22, tem havido muita atenção em como os militares podem aproveitar as melhores contribuições do governo, da indústria e da academia para manter sua vantagem, mas historicamente existem barreiras consideráveis à entrada no mercado de defesa.
“Isto é especialmente verdadeiro com software de aeronaves, pois somente o fabricante da aeronave pode desenvolver e integrar software na aeronave. Eles produzem um produto fantástico, mas poder adicionar a essa linha de base recursos criados por líderes de software em áreas como IA/autonomia e segurança cibernética será transformador. Isso tem o benefício adicional de aumentar o número de empresas e pessoal trabalhando para modernizar e aprimorar nossa frota de aeronaves de combate, resultando em maior rendimento e progresso mais rápido na modernização de nossas aeronaves”, completou Black.
Uma das principais prioridades da equipe tem sido alavancar essa nova tecnologia para ajudar a proteger as aeronaves contra ataques cibernéticos, disse Omar Morales, engenheiro de software líder do 309º Grupo de Engenharia de Software para o F-35 Lightning II.
“Além de garantir as melhores práticas cibernéticas no pipeline de desenvolvimento de software, também estamos usando esse novo ambiente de software para adicionar ferramentas de proteção cibernética dos líderes do setor”, disse Morales. “Nosso teste incluiu aplicativos de segurança cibernética que estamos avaliando que podem monitorar a aeronave e identificar comportamentos anômalos. Estamos trabalhando para alavancar esses tipos de produtos para nos permitir identificar e corrigir possíveis problemas cibernéticos rapidamente, mesmo entre missões, enquanto também defendemos a aeronave em tempo real.”
