A Universal Hydrogen Co, voou esta manhã em um avião regional de 40 passageiros usando propulsão por célula de combustível de hidrogênio. O avião, apelidado de Lightning McClean, decolou do Aeroporto Internacional de Grant County e voou por 15 minutos, atingindo uma altitude de 3.500 metros.
O voo, conduzido sob um Certificado de Aeronavegabilidade Especial da FAA, foi o primeiro de uma campanha de testes de voo de dois anos que deve culminar em 2025 com a entrada em serviço de passageiros da aeronave regional ATR 72 convertida para funcionar com hidrogênio. Representantes da Connect Airlines e da Amelia, os clientes de lançamento dos aviões a hidrogênio nos Estados Unidos e na Europa, respectivamente, estiveram presentes para testemunhar o voo histórico.
A empresa tem uma carteira de pedidos em rápido crescimento, totalizando hoje 247 conversões de aeronaves de 16 clientes em todo o mundo, sendo mais de US$ 1 bilhão em carteira de pedidos de conversões e mais de US$ 2 bilhões em serviços de combustível nos primeiros dez anos de operação.
“Hoje ficará nos livros de história como o verdadeiro começo para a descarbonização da indústria aérea global e nós da Connect Airlines estamos extremamente orgulhosos do papel que nós, como a primeira operadora dos EUA, desempenharemos na liderança com a Universal Hydrogen”, disse John Thomas, CEO da Connect Airlines.
As entregas começarão em 2025. “Temos o compromisso de ser a primeira companhia aérea de emissão zero da América do Norte e este voo histórico, levando hidrogênio, que pode ser feito com nada além de sol e emitindo apenas água, é um marco importante em nossa jornada”, continuou Tomás.
Neste primeiro voo de teste, um dos motores de turbina do avião foi substituído pelo trem de força elétrico da classe megawatt da Universal Hydrogen. O outro permaneceu um motor convencional para segurança de voo.
O voo foi pilotado por Alex Kroll, um experiente ex-piloto de testes da Força Aérea dos Estados Unidos e principal piloto de testes da empresa. “Durante o segundo circuito sobre o aeroporto, estávamos confortáveis com o desempenho do trem de força a hidrogênio, então fomos capazes de desacelerar o motor de turbina de combustível fóssil para demonstrar em cruzeiro principalmente com energia de hidrogênio”, disse Kroll. “O avião funcionou perfeitamente, e o ruído e as vibrações do trem de força da célula de combustível são significativamente mais baixos do que os do motor de turbina convencional.”
O powertrain da empresa é construído em torno da família ProGen da Plug Power, de células de combustível especialmente modificadas para uso na aviação. Um dos aspectos exclusivos do projeto é que o trem de força não usa bateria – as células de combustível acionam o motor elétrico diretamente – reduzindo drasticamente o peso e o custo.
O motor, uma unidade de propulsão elétrica magni650 modificada e a eletrônica de potência foram fornecidos pela magniX, baseada em Everett. A AeroTEC, sediada em Seattle, auxiliou nos esforços de engenharia, incluindo o projeto da estrutura da nacele modificada, projeto e integração dos sistemas da aeronave, bem como modificações na aeronave e instalação do trem de força Universal Hydrogen na aeronave de teste de voo, realizado em menos de 12 meses.
A empresa, apoiada pela GE Aviation, Airbus Ventures, Toyota Ventures, JetBlue Ventures e American Airlines, bem como vários dos maiores produtores de hidrogênio verde do mundo e investidores financeiros de primeira linha, planeja passar de aviões regionais para aviões maiores e para entregas de combustível de hidrogênio para outras aplicações de mobilidade usando sua rede de logística modular.
O avião movido a hidrogênio não é apenas um novo produto revolucionário, mas um símbolo de esperança e progresso, um farol de luz em um mundo que precisa dele. O dia de hoje marca um novo capítulo na história da aviação e da luta contra as mudanças climáticas.
