Na década de 1970, o exército soviético enfrentava uma escassez de aeronaves de transporte pesado estratégico, levando-os a solicitar ajuda ao Antonov Design Bureau, localizado em terras ucranianas. Diferentemente da Força Aérea dos Estados Unidos, que possuía uma grande frota de aviões de transporte amplo, os soviéticos dependiam do turboélice Antonov An-22.
Os militares soviéticos precisavam de um avião com motor a jato, de maior capacidade que o An-22, que pudesse transportar mais cargas realizando menos viagens. O principal designer do projeto foi Viktor Tolmachev, um graduado do Instituto de Aviação de Kharkiv.
Assemelhando-se ao americano Lockheed C-5 Galaxy, o An-124 utilizou mais elementos de compósitos de carbono e titânio em sua construção, visando reduzir o peso da aeronave. Apesar da construção inovadora, o avião não possuía um compartimento de carga totalmente pressurizado e capacidade de reabastecimento em voo.
A construção do primeiro An-124 iniciou em 1979 e empregou componentes de 100 fábricas espalhadas pela União Soviética e Europa Oriental. O An-124 realizou seu primeiro voo em 24 de dezembro de 1982 e estreou no ocidente no Paris Air Show de 1985. Após o colapso da União Soviética, em 1991, a Antonov buscou a certificação civil para a aeronave, a qual foi concedida em 30 de dezembro de 1992.
Assim como o C-5, o An-124 possui uma fuselagem dupla com uma porta de carga traseira no convés inferior, que pode ser aberta durante o voo sem afetar a integridade estrutural do avião. Isso se mostra ideal para paraquedistas ou para a entrega de carga por paraquedas.
Diferente da cauda do C-5, o An-124 possui uma similar ao Boeing 747. A aeronave é capaz de transportar 150 toneladas de carga e ainda levar 88 passageiros em um compartimento no convés superior. Apesar da capacidade de transporte de passageiros e tropas, raramente o avião é usado para esses fins.
Uma das inovações no An-124 é o uso de titânio para o piso do convés inferior, tornando-o adequado para o transporte de equipamentos pesados como tanques. Outra inovação do An-124 é o seu trem de pouso, calibrado para pousar em pistas não asfaltadas.
A aeronave também pode se abaixar para facilitar o carregamento e descarregamento por meio da porta frontal. Uma característica adicional para facilitar o carregamento e descarregamento é o uso de um guindaste embutido capaz de levantar até 30 toneladas. Itens mais pesados são trazidos a bordo da aeronave usando um guincho no convés inferior.
Foram produzidos um total de 55 An-124 entre 1982 e 2004 e muitos deles seguem voando até os dias atuais, fazendo a diferença no mercado de carga aérea de grande peso e de grande volume.
