A Virgin Galactic concluiu com sucesso o primeiro voo de teste da aeronave transportadora VMS Eve em 15 de fevereiro, em Mojave, na Califórnia (EUA). O voo retomou o caminho para o transporte do avião espacial atualizado VSS Unity, com a intenção de iniciar os voos suborbitais comerciais ainda este ano.
A aeronave alcançou a velocidade máxima de 350 nós a uma altitude de cerca de 41.500 pés, num voo que durou 2 horas e 41 minutos.
Durante seu tempo de manutenção, que durou mais de um ano, foram realizadas provas importantes para verificar que o veículo pudesse suportar voos comerciais de frequência mais alta. O pilão de lançamento de quatro pontos foi atualizado, bem como os estabilizadores horizontais e aviônicos e os sistemas mecânicos. A instalação do novo pilão exigiu aprimoramentos na asa central da aeronave, onde a estrutura se conecta à fuselagem do avião espacial.
O trabalho de modificação levou mais tempo do que a empresa esperava e obrigou a Virgin Galactic a redirecionar os recursos de engenharia da conclusão do segundo avião espacial VSS Imagine, anunciado em março de 2021, mas que ainda não voou.
A empresa prevê que os serviços comerciais com o Unity comecem em meados de 2023. Para isso, o veículo será transportado pela Eve para o Spaceport America, no Novo México. O início dos voos suborbitais comerciais deverá ser precedido por um voo planado inicial do Unity, seguido por um voo suborbital com a tripulação da Virgin Galactic a bordo.
No momento, a Virgin Galactic já conta com cerca de 1.000 assentos reservados para voos suborbitais. Desse total, 100 assentos foram destinados para o mercado de pesquisa, e o restante para uma empresa de viagens. Com o VMS Eve concluindo com êxito seu voo de teste, a Virgin Galactic está mais perto de fazer do sonho de voar no espaço uma realidade para seus passageiros.
