Apesar da atenção dada ao meio-ambiente, os aviões de passageiros que voam a quatro vezes a velocidade do som (Mach 4 ou M4) continuam sendo objeto de estudo, com a NASA concedendo contratos válidos por US$ 5,1 milhões a duas equipes de desenvolvimento industrial lideradas pela Boeing e pela Northrop Grumman Aeronautical Systems.
Estes projetos exploram as possibilidades de viagens aéreas ultrarrápidas delineando os riscos e desafios e identificando as tecnologias necessárias para tornar as viagens supersônicas uma realidade.
A equipe da Boeing inclui desde a startup californiana Exosonic, que projeta um avião comercial capaz de voar a M1.8 com 70 assentos, até fabricantes de motores como a GE Aerospace e a Rolls-Royce North America. A Northrop associou-se à Boom Supersonic para desenvolver um avião comercial M1.7 chamado Overture, bem como à Blue Ridge Research & Consulting, empresa de engenharia acústica da Carolina do Norte.
O programa da NASA visa “fomentar a busca de projetos conceituais para transportes comerciais de alta velocidade que possam entrar em serviço na próxima década ou além”. O objetivo destes projetos conceituais é fornecer detalhes sobre geometria de molde externa, interna de propulsão, gerenciamento de energia e térmica, números de empuxo e emissões e dados aerodinâmicos.
O engajamento da indústria da NASA já identificou uma série de rotas internacionais que poderiam ser consideradas viáveis para aviões comerciais ultrarrápidos. A NASA também está desenvolvendo um avião experimental chamado X-59 Quiet Supersonic Technology, em parceria com a Lockheed Martin, para testar novos mecanismos de design para resultar em um estrondo sônico mais silencioso.
As tecnologias inicialmente sendo exploradas visam melhorar a eficiência das aeronaves e reduzir as emissões. No entanto, as emissões continuam sendo um problema sério com diferentes estudos concluindo que os aviões de passageiros supersónicos consumem de 7 a 9 vezes mais combustível do que os jatos subsónicos.
Uma vez que os resultados finais dos projetos de investigação da NASA sejam conhecidos, ela e seus parceiros decidirão se desejam continuar as análises com mais investimentos.
