Recentemente, a Alaska Airlines teve a honra de transportar em seu último voo um dos últimos sobreviventes do ataque japonês a Pearl Harbor, ocorrido em 7 de dezembro de 1941, evento que marcou a entrada dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial.
Há três anos, em um voo rotineiro de Honolulu a Los Angeles, a comandante Adrienne Grechman, piloto experiente da Alaska Airlines no Boeing 737, teve um encontro marcante com Richard Clyde Higgins. Durante o embarque dos passageiros, Grechman notou a medalha de Higgins e, ao conversar com ele, descobriu que ele havia participado da cerimônia de 80 anos de homenagem aos ataques a Pearl Harbor, realizada em 2021.
Higgins, então com 100 anos, contou à piloto sua história: era um suboficial da Marinha e tinha apenas 20 anos quando ajudou a esconder aviões do ataque inimigo em Pearl Harbor. A comandante se identificou com a história de Higgins, pois tanto seu pai quanto seu marido foram militares. Ao chegarem a Los Angeles, Higgins foi calorosamente recebido pelos funcionários da Alaska Airlines, que já haviam sido informados sobre sua trajetória pela piloto.
No dia 19 de março, Higgins faleceu aos 102 anos. A família agradeceu a Grechman e à Alaska Airlines pelo tratamento e solicitou que fosse a companhia aérea a transportar os restos mortais de Higgins.
Ao concordar com o pedido, a empresa providenciou um Boeing 737-900ER, com a matrícula N570AS e pintura especial intitulada “Honrando Aqueles que Servem”, para realizar o voo entre Portland, no Oregon, e Los Angeles e sob o comando de Adrienne. A aeronave aterrissou em Los Angeles sob o clássico arco de água preparado pelos bombeiros do aeroporto.
A Alaska Airlines, assim como outras companhias aéreas norte-americanas, tem protocolos para atender veteranos de guerra e soldados caídos em seus últimos voos, conhecidos como “Fallen Soldier Program”.
Com decorreu o dia da viagem, diversas autoridades estiveram presentes para prestar suas homenagens, além do time especializado da Alaska Airlines. Certamente, este foi um grandioso tributo àqueles que se foram, revelando o comprometimento da empresa em homenagear sem hesitar aqueles que serviram seu país.
