A Força Aérea dos EUA decidiu por substituir os seus antigos jatos Boeing 707 que atuam como avião-radar por Boeing 737.
O E-3 Sentry AWACS é uma das mais populares variantes militares do consagrado Boeing 707. Essa versão militar conta com um grande radar na sua fuselagem que, por razões aerodinâmicas, é coberto por uma espécie de disco, dando um aspecto único e muito característico para o avião.
O radar serve para detectar aeronaves inimigas a longa distância e tem a vantagem de não ter nenhum obstáculo físico entre o radar e o alvo, ao contrário dos radares de solo. O 707 tem sido a plataforma mais popular para essa função a nível global, perdendo apenas para o Northrop Grumman E-2 Hawkeye, que é um turboélice bem menor e feito para operações embarcadas em porta-aviões.
Ao contrário de países aliados como Arábia Saudita, Chile, França e Reino Unido, os EUA não modernizaram o E-3 com motores CFM-56 iguais ao que equipam o Boeing 737, e mantiveram os antigos motores PW TF-33, menos eficientes e mais “beberrões”.
Agora, isso irá mudar, já que a USAF escolheu o 737-700ER da série Next Generation para servir como plataforma de radar aéreo. O jato já é utilizado pela Austrália, Turquia e Coréia do Sul, e é designado como E-7 “Wedgetail”.
Wedgetail ou Rabo de Cunha
“Wedgetail” é o nome em inglês para a Aquila-audax, que é a Águia Rabo-de-Cunha, uma espécie de águia australiana. O nome é uma referência à capacidade do animal de ver a longas distâncias, assim como é feito pelo radar aéreo.
Segundo a USAF, o E-7 é ‘a única plataforma capaz de atender aos requisitos do Controle de Batalha Tático e Comando do Departamento de Defesa, com capacidade de indicar alvos móveis, a tempo de substituir o E-3.
Serão desginados $227 milhões de dólares para um protótipo ‘rápido’ que será baseado no “Wedgetail” atual oferecido pela Boeing, mas que contará com novos sistemas escolhidos pelos EUA. Inicialmente, o plano é que a primeira aeronave protótipo seja entregue em 2027, sendo que um total de 15 aviões E-3 devem sair para dar lugar aos novos Boeing 737.
