A Força Aérea dos EUA (USAF) iniciou um processo de modernização, aposentando a primeira de 13 aeronaves Boeing E-3 Sentry (“Sentinela”), de Controle e Alerta Aerotransportado (da sigla em inglês AWACS) que planeja desativar. O jato de registro 75-0560 aterrissou na Base de Davis-Monthan AFB, no Arizona, em 6 de abril. O local é um conhecido cemitério de aviões militares.
O Congresso dos EUA, como parte do orçamento militar para o ano fiscal de 2023, autorizou a USAF a aposentar alguns dos jatos AWACS mais antigos. Esta ação dependia da emissão de um contrato para a substituição do modelo.
O Coronel Kevin Coyle, comandante da 552ª Ala de Controle Aéreo, que opera o equipamento, destacou que “enquanto alguns possam ver o desinvestimento como o fim de uma era, isso marca o início da modernização”. A mudança ocorre em meio ao anúncio feito em março pela USAF de um acordo de US$ 1,2 bilhão para adquirir 26 aeronaves de alerta aéreo Boeing E-7 Wedgetail.
O E-7 é baseado na aeronave comercial de passageiros 737-700 da Boeing e a única plataforma que atende aos requisitos do Departamento de Defesa para gerenciamento de batalha tática, comando e controle e recursos de indicador de alvo móvel aéreo.
Os AWACS abrigam sistemas de radar e comunicação sofisticados, usados para identificar aeronaves inimigas e rastrear a localização de recursos amigos em uma área maior do que caças. Estas informações podem ser transmitidas e direcionar ações de combate de caças, bombardeiros e aviões-tanque.
De acordo com a USAF, aposentar alguns E-3s permitirá que suas unidades operacionais “priorizem a saúde da frota restante”. Enquanto isso, a produção dos E-7 dos EUA começará em 2025, com a primeira aeronave em operação em 2027. A frota completa de 26 jatos será entregue à USAF até 2032.
Apesar de se concentrar na modernização, a USAF continuará a contar com o E-3 AWACS até o E-7A estar em campo. O E-3 vem sendo usado pela USAF desde 1977, derivado do jato de passageiros Boeing 707. A frota completa de E-3 era composta de 31 aeronaves, 13 das quais serão aposentadas num primento momento, como citado acima.
