A agência espacial americana, NASA, publicou em suas redes sociais um mapa bastante curioso, que mostra o roteiro de todas as missões realizadas pelo Boeing 747 SP, que cumpria o papel de “observatório voador” SOFIA, ao longo dos anos. Junto, a entidade comentou que o jato realizou nada menos do que 732 missões de observação do espaço, sempre voando à noite.
O mapa também foi divulgado como uma espécie de comemoração pelo sucesso da missão do observatório aerotransportado, que era operado em conjunto com a agência espacial alemã, e que foi aposentada recentemente.
A imensa maioria dos voos foi realizada a partir da base da SOFIA, em Palmdale, Califórnia. No entanto, também foi usado para observações astronômicas em todo o mundo, mais recentemente do Chile, em março de 2022, e Colônia, em março de 2021. Para observações de objetos astronômicos no céu do sul, o SOFIA também foi operado a partir de Christchurch, na Nova Zelândia.
Descobertas
Os dados científicos adquiridos pelo SOFIA estão disponíveis nos arquivos da NASA para astrônomos de todo o mundo. O Boeing 747 SP, que foi convertido em observatório de astronomia infravermelha, completou sua missão principal de cinco anos em 2019 e foi estendida por mais três anos até 2022.
A cooperação SOFIA entre a NASA e a Agência Espacial Alemã foi estabelecida em mútuo acordo. Isso especifica a distribuição dos pacotes de trabalho. A Alemanha forneceu o único telescópio aéreo de 2,7 metros do mundo, que foi construído na fuselagem do SOFIA, e contribuiu com 20% dos custos operacionais. Em troca, grupos de cientistas da Alemanha receberam cerca de 30 voos científicos por ano. A NASA comprou o Boeing 747 de segunda mão e o converteu para a instalação do telescópio.
O SOFIA completou aproximadamente 100 voos científicos por ano desde 2014. Durante esses voos, foram observados objetos astronômicos, principalmente na Via Láctea. O observatório infravermelho é especializado em observações no infravermelho distante. Ele faz contribuições para abordar questões em astroquímica e astrofísica em particular.
A primeira molécula
A primeira molécula que se formou no Universo há quase 14 bilhões de anos – hidreto de hélio – foi detectada pela primeira vez usando SOFIA em 2019. Esta detecção foi alcançada usando o Receptor Alemão para Astronomia em Frequências Terahertz (EXCELENTE), que foi desenvolvido pela Instituto Max Planck de Radioastronomia, em Bona, a Universidade de Colônia e o Instituto DLR de Sistemas de Sensores Ópticos em Berlim.
SOFIA também explorou como as galáxias evoluem e como as estrelas e os sistemas planetários se formam a partir de nuvens de poeira e moleculares interestelares. Isso foi possível graças ao telescópio especial desenvolvido e fabricado na Alemanha, que tem 2,7 metros de diâmetro e pesa 17 toneladas. O SOFIA pode usar seis instrumentos científicos diferentes, três dos quais foram desenvolvidos na Alemanha – dois instrumentos de infravermelho distante e um instrumento óptico.
