Um projeto ambicioso para desenvolver uma aeronave de carga não tripulada de 600 toneladas de peso total foi impulsionado por abordagens iniciais de uma série de empresas de logística e comércio eletrônico de alto perfil, mas também está interessado em oferecer uma variante militar para o mercado.
Além disso, a Droneliner, baseada no Reino Unido, acredita que a atual interrupção vivida pela indústria de transporte marítimo oferece um claro lembrete da necessidade de desenvolver alternativas futuras para construir a resiliência da cadeia de abastecimento.
A Droneliner revelou-se em setembro do ano passado, revelando um par de aeronaves de carga conceituais – a DL200 com capacidade de carga de 200 toneladas e a DL350 com capacidade de carga de 350 toneladas – que acredita poder entrar em serviço nas próximas décadas, se o apoio certo puder ser encontrado.
Essas aeronaves seriam capazes de transportar contêineres de remessa de dimensões padrão ISO pela primeira vez, permitindo que a indústria de transporte aéreo – em teoria, pelo menos – competisse melhor contra a vantagem de volume de grandes embarcações de contêiner.
No entanto, a escala do projeto exigirá um músculo financeiro significativo para que, um dia, as aeronaves da Droneliner efetivamente “vejam a luz do dia”.
Mike Debens, diretor e coordenador de design da Droneliner, afirma que a empresa ficou animada com as abordagens iniciais de alguns dos maiores nomes da indústria, incluindo DHL, a unidade Prime Air da Amazon e um varejista de moda não revelado.
“Todos estão procurando uma alternativa ao status quo – a Droneliner é a primeira coisa que se aproxima do que eles precisam para o futuro“, ele diz. “A Droneliner parece quase um projeto grande demais para uma empresa como a nossa iniciar, mas o mundo está vindo até nós.”
Enquanto isso, a Droneliner também está interessada em promover o potencial militar de suas aeronaves, citando a ampla variedade de missões que poderiam ser realizadas.
“Quando começamos a Droneliner, queríamos algo que tanto o mundo militar quanto o civil pudessem usar”, diz Debens. “O desenvolvimento é tão caro que, a menos que possamos vendê-lo para ambos os mercados, não podemos fazer sentido nos custos.”
Embora o DL350 ofereça uma carga útil quase cinco vezes maior do que a do transporte estratégico Boeing C-17 e seja capaz de transportar cargas extragrandes, os papéis adicionais poderiam incluir reabastecimento aéreo, alerta antecipado e controle aéreo ou missões de inteligência, vigilância e reconhecimento.
Além disso, dada o tamanho do DL350, a Droneliner vê potencial para o jato operar como uma “nave-mãe”, implantando e reabastecendo enxames de veículos aéreos não tripulados para ampliar seu alcance de sensor ou potencial de autodefesa. O design é também suficientemente adaptável para permitir uma versão pilotada da aeronave, diz ela.
A Droneliner está interessada em apresentar seu conceito à Força Aérea dos EUA – a única força militar com bolsos suficientemente profundos, acredita ela – e está em contato inicial com o desenvolvedor de controle de voo avançado Reliable Robotics, uma empresa que já está trabalhando com o serviço para demonstrar o potencial das tecnologias de voo autônomas.
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