A L3Harris Technologies apresentou uma proposta para atualizar os sistemas de aviônicos do veterano avião-tanque Boeing KC-135 Stratotanker, com o objetivo de mantê-lo operacional além da metade do século.
A iniciativa, divulgada em 15 de setembro, surge em meio ao reconhecimento da Força Aérea dos EUA (USAF) de que a substituição total da frota levará várias décadas, apesar do avanço da introdução dos novos KC-46A Pegasus.
Com quase 70 anos desde sua entrada em serviço, o KC-135 possui equipamentos legados no cockpit. A proposta da L3Harris visa substituir esses sistemas por instrumentação digital moderna, baseada em arquitetura aberta, o que facilitaria futuras atualizações sem a necessidade de grandes reformulações estruturais e reduziria problemas de obsolescência e dependência de fornecedores específicos.
Esta arquitetura, denominada Tanker Glass, já é empregada em outros aviões da família C-135, como os RC-135 e WC-135, e oferece ganhos em consciência situacional, automação, segurança e redução da carga de trabalho dos pilotos.
Mesmo com a expansão da frota KC-46, que substituirá gradualmente o KC-135, a USAF prevê manter centenas de KC-135 em serviço por muitos anos. Conforme destacado pelo major-general Gerald Donohue, “o último piloto de KC-135 ainda não nasceu”, evidenciando a longa duração esperada para a operação desta aeronave.
O KC-135 permanece crucial na capacidade estratégica americana de reabastecimento aéreo, ampliando o alcance e a eficácia de caças e bombardeiros em missões globais. A modernização dos aviônicos permitirá estender a vida operacional do vetor, garantindo segurança e eficiência durante essa fase de transição.
A L3Harris também concluiu recentemente uma instalação dedicada para pintura de baixa observabilidade, preparando-se para produzir até seis KC-135 modernizados por mês, com possibilidade de ampliação conforme a demanda da USAF.
Historicamente, a empresa trabalhou em parceria com a Embraer para adaptar o KC-390 para uso militar nos EUA, projeto que foi encerrado em 2024. Atualmente, a Embraer firmou colaboração com a Northrop Grumman para desenvolvimento de capacidades avançadas para o KC-390.
A proposta da L3Harris não substitui a necessidade de novos aviões, mas atua como um importante complemento durante o longo período previsto para a renovação da frota americana de reabastecimento aéreo.
