Quase duas décadas após a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) aposentar o F-117A Nighthawk, um lendário exemplar dessa aeronave decolou novamente, desta vez no compartimento de carga de um enorme C-5M Super Galaxy.
A histórica aeronave furtiva em breve se juntará à coleção permanente do Centro Steven F. Udvar-Hazy do Museu Nacional do Ar e do Espaço da Instituição Smithsonian, em Chantilly, Virgínia.
A 512ª Ala de Transporte Aéreo da Reserva da Força Aérea, baseada na Base Aérea Dover, Delaware, entregou a aeronave à equipe do Smithsonian na terça-feira, dia 6 de outubro. A missão de dois dias, transcontinental, exigiu distribuição precisa de peso e espaços apertados para encaixar a carga de 29.500 libras (13.381 kg) no compartimento de carga do C-5M.
Para a 512ª Ala de Transporte Aéreo, executar operações de transporte aéreo estratégico de alta consequência é rotina, mesmo quando a carga é um pedaço da história da aviação.
“Crescendo nos anos 90 e 2000, lembro de pensar no F-117 como o avião mais único que existia,” disse o Major da Força Aérea Billy Hafker, piloto instrutor do 709º Esquadrão de Transporte Aéreo e comandante da missão. “Ser capaz de movê-lo para o Smithsonian para preservá-lo para futuras gerações é uma oportunidade incrível, e todos nós temos a honra de fazer isso.”
Hafker disse que as missões de carga do C-5 exigem pessoal aéreo de vários campos de carreira, incluindo chefes de carga aérea e pilotos. Após pousar em Palmdale, Califórnia, a tripulação conduziu operações de pré-carregamento para preparar a aeronave para a carga. Dentro de duas horas do pouso, os mestres de carga cuidadosamente manobraram e fixaram as asas destacadas do Nighthawk no compartimento de carga, deixando espaço para a fuselagem.
O carregamento da fuselagem foi atrasado durante a noite porque o número obrigatório de pontos de amarração exigiu que uma equipe trabalhasse durante a noite para fabricar e instalar.
“Foi um pouco difícil carregar, mas conseguimos fazer o trabalho,” disse o Soldado Sênior Lucas Richard, um mestre de carga designado ao 709º Esquadrão de Transporte Aéreo. “Esta é provavelmente uma das peças de carga mais legais que já vi.”
A partir de janeiro de 2021, a Força Aérea reteve aproximadamente 48 unidades do F-117A em seu inventário e descartou aproximadamente quatro aeronaves a cada ano desde o encerramento da frota em abril de 2008. O processo de desmilitarização para considerar uma aeronave digna de exibição em museu exige um esforço coordenado entre o Departamento de Guerra e seus parceiros da indústria.
“Há muitas pessoas que participam de um projeto como este,” disse Jeff Corbets, gerente de programa na Lockheed Martin Skunk Works, que liderou o projeto de restauração. “A desmilitarização foi a parte mais difícil, mas acho que correu muito bem, tudo considerado.”
A aeronave ganhou o apelido “The Overachiever” (termo usado para o que rende mais do que o esperado, que supera expectativas), por ser o único F-117A a voar em todos os quatro conflitos principais em que os Nighthawks serviram: Operações Just Cause, Desert Storm, Allied Force e Iraqi Freedom.
Durante sua participação em 1991 no Iraque, voou 1.271 sortidas, alcançando uma taxa de sucesso de missão de 80%, enquanto não sofria nenhum dano de combate. O jato foi aposentado em 2007.
Conforme a histórica aeronave toma seu lugar no piso do museu para mais de um milhão de visitantes a cada ano, a missão em si serve como uma vitória para a 512ª Ala de Transporte Aéreo. Além de preservar a história, a operação demonstrou com sucesso a vantagem da Reserva da Força Aérea em ação, entregando capacidade de combate sem precedentes e profissionalismo à força conjunta.
Informações do Departamento de Guerra dos EUA
