A American Airlines e a Infinium anunciaram a realização do primeiro abastecimento de uma aeronave comercial nos Estados Unidos com combustível de aviação sustentável eletrossintético (eSAF), produzido sem o uso de matérias-primas biológicas. O voo representa um marco no processo de descarbonização da aviação ao demonstrar a aplicação prática de uma nova geração de combustíveis sustentáveis compatíveis com a infraestrutura existente.
O combustível foi utilizado em um voo da American Airlines que partiu do Aeroporto Internacional de Corpus Christi, no Texas, com destino ao Aeroporto Internacional de Dallas-Fort Worth, operado por um Embraer E175-E1 da American Eagle. A operação comprovou a utilização do eSAF em uma aeronave comercial sem necessidade de modificações nos motores ou nos sistemas de abastecimento.
O eSAF empregado no voo fazia parte de um lote produzido e misturado na unidade Pathfinder, da Infinium, localizada em Corpus Christi. Inaugurada em 2023, a instalação é considerada a primeira unidade comercial de produção de eFuels por meio da tecnologia power-to-liquids (PtL) em escala industrial no mundo.
Antes de ser utilizado pela American Airlines, o combustível foi misturado ao querosene de aviação convencional e submetido a testes para atender às especificações internacionais da ASTM para o Jet A. Após a certificação, o combustível foi entregue aos tanques comuns de abastecimento do aeroporto de Corpus Christi e posteriormente destinado ao voo da companhia aérea.
Segundo a Infinium, o eSAF é produzido a partir de dióxido de carbono residual (CO₂) e eletricidade renovável, podendo reduzir em mais de 90% as emissões de gases de efeito estufa ao longo do ciclo de vida em comparação com o combustível de aviação convencional derivado do petróleo.
A American Airlines possui um acordo de compra futura de volumes comerciais de eSAF provenientes do Projeto Roadrunner, iniciativa da Infinium que está em construção e tem previsão de iniciar a produção e as entregas em 2027. O projeto conta com financiamento da Breakthrough Energy Catalyst e da Brookfield Asset Management, além de financiamento de dívida sem recurso do HSBC.
Quando atingir sua capacidade total, o Projeto Roadrunner deverá produzir mais de 5 milhões de galões de eSAF por ano. A iniciativa faz parte dos esforços da American Airlines para ampliar o uso de combustíveis sustentáveis e acelerar a adoção de soluções de baixa emissão de carbono em toda a cadeia da aviação.
Atualmente, a aviação comercial consome cerca de 100 bilhões de galões de combustível por ano em todo o mundo, enquanto os combustíveis sustentáveis de aviação representam menos de 1% do consumo global de querosene aeronáutico. A expansão de alternativas como o eSAF é considerada uma das soluções de curto e médio prazo para reduzir as emissões do setor, além de contribuir para a diversificação das fontes de energia utilizadas pela indústria.
O voo realizado pela American Airlines e pela Infinium marca uma transição da fase de desenvolvimento tecnológico para a implementação comercial de combustíveis sustentáveis produzidos a partir de eletricidade renovável e carbono reaproveitado, reforçando os esforços para criar alternativas de menor impacto ambiental para a aviação.
