Dentro das extensas instalações de um hangar de manutenção da companhia aérea norte-americana Delta, a poucos passos das movimentadas pistas do mais movimentado aeroporto do mundo, em Atlanta, nos Estados Unidos, um drone autônomo decola para um voo de teste.
O drone sobe e paira cuidadosamente ao lado do símbolo da Delta estampado na lateral de um Airbus A350-900, iniciando uma inspeção do grande jato. Supervisionando o drone está Emma Galarza, engenheira sênior da Delta TechOps, a divisão da Delta responsável pelo reparo e manutenção de aeronaves.
Emma, um dos poucos pilotos de drones da Delta, é membro da equipe de Desenvolvimento de Tecnologia que trabalha com tecnologia de drones autônomos para ajudar a tornar a manutenção de aeronaves mais eficiente e segura para o pessoal da TechOps, sem comprometer a qualidade do resultado.
Natural de Tampa, na Flórida, ela sempre foi fascinada por novas tecnologias e como a interação humana é levada em conta no design das tecnologias. No entanto, foi durante um ano de cooperação com a Delta TechOps, enquanto cursava a faculdade no Instituto de Tecnologia da Geórgia, que ela se inspirou para aplicar seu interesse na aviação.
“Sempre tive curiosidade sobre como e por que as coisas funcionam, mas foi trabalhando para a Delta que descobri minha paixão pelo setor aeroespacial”, disse Emma.
Durante seu ano na Delta, ela pesquisou para avaliar quais tecnologias avançadas poderiam ser adaptadas para uso na companhia aérea e como poderiam ser implantadas. Entre as tecnologias apresentadas em sua pesquisa, estavam os drones.
Depois de quase cinco anos afastada, Emma voltou à família Delta em janeiro deste ano. O trabalho de inspecionar um avião em busca de danos ou imperfeições é lento, tedioso e requer atenção meticulosa aos detalhes. É um trabalho tradicionalmente dependente de um olho humano aguçado para examinar cuidadosamente cada centímetro do exterior de uma aeronave. Isso significa que as inspeções geralmente exigem horas fisicamente em cima de uma aeronave.
Uma inspeção manual de um jato de fuselagem larga como o Airbus A350-900, que tem quase 67 metros de comprimento e, em seu ponto mais alto, tem a altura de um prédio de quatro andares, pode levar até 16 horas.
Os drones autônomos, porém, podem capturar imagens de alta definição da aeronave em apenas 90 minutos para os inspetores no solo avaliarem, acelerando o processo e mitigando o risco de segurança.
“Esses drones não estão aqui para substituir nosso pessoal, eles estão aqui como ferramentas para ajudá-los”, reiterou Emma.
Além disso, a equipe acredita que seu trabalho tem o potencial de ajudar a operação de manutenção e reparo da Delta a se tornar mais eficiente, usando inspeções rápidas de drones para ajudar os técnicos a priorizar e agilizar adequadamente o cronograma de reparo de aeronaves, limitando quaisquer interrupções nas operações de voo.
A equipe TechOps opera uma frota de dois drones, chamados Reba e Dolly, em cooperação com o fabricante dos drones como parceiro de tecnologia. A equipe programou os drones para reconhecer cada tipo de aeronave da frota Delta e pode escanear cada aeronave de forma autônoma, sob a supervisão de um piloto de drone que assume o controle apenas em caso de necessidade.
A Delta tem a aprovação dos reguladores para pilotar os drones em ambientes internos e externos em suas instalações de manutenção em Atlanta, Detroit e Minneapolis, mas atualmente está limitada a trabalhos de inspeção crítica não relacionados à segurança, como a procura de manchas na pintura.
A equipe está realizando voos de teste com a expectativa de receber a aprovação dos reguladores federais para expandir o papel de seus drones. De fato, grande parte do trabalho de Emma se concentra no desenvolvimento e implementação de programas que permitem que as câmeras de alta definição do drone sejam usadas para inspeções mais críticas de aeronaves.
Mas a Delta afirma que esses drones são apenas o começo do trabalho de Emma na companhia aérea, pois ela está atenta à próxima tecnologia que pode ser adicionada à caixa de ferramentas da Delta.
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