A Merlin, empresa de tecnologia de voo autônomo, anunciou um acordo com a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) para desenvolver operações não tripuladas para o Boeing KC-135 Stratotanker.
No dia 13 de fevereiro, a Merlin informou que vai “projetar, integrar, testar e demonstrar” aspectos de seu sistema “Merlin Pilot” no KC-135, com planos de realizar demonstrações de voo dentro do ano.
Com sede em Boston, a start-up descreve a parceria de vários anos com o Comando de Mobilidade Aérea e o Comando de Material da Força Aérea como “uma abordagem passo a passo, começando pela redução da carga de trabalho da tripulação, seguida de operações com tripulação reduzida”.
“Conforme o sistema ganha experiência e confiança, abrirá caminho para operações autônomas e não tripuladas do KC-135“, afirma a Merlin. Uma próxima série de demonstrações de voo realizadas com a USAF incluirá operações básicas de reabastecimento de combustível. O programa informará sobre o planejado Sistema de Reabastecimento Aéreo de Próxima Geração da USAF e vem em meio ao amplo esforço da USAF para o rápido desenvolvimento de tecnologias de voo autônomas.
“Integrar-se a uma das aeronaves militares mais abundantes e importantes da frota da USAF permite à Merlin evoluir materialmente nossos sistemas avançados de automação, o que inclui possibilitar voo autônomo em formação fechada para o KC-135“, diz Matt George, co-fundador e CEO da Merlin.
O Comando de Mobilidade Aérea gerencia uma frota de quase 400 KC-135. Estão em andamento esforços para modernizar e substituir os antigos reabastecedores aéreos da USAF, que têm idade média superior a 60 anos, segundo dados de frotas da Cirium.
No entanto, um requisito incluído no projeto de lei de gastos com defesa de 2024 impede a aposentadoria de quaisquer KC-135 e proíbe a USAF de decidir como substituir o reabastecedor envelhecido, até que ela produza um plano para adquirir um reabastecedor stealth de próxima geração.
O KC-135 será a sexta aeronave a ser equipada com o Merlin Pilot, juntamente com o Beechcraft King Air, De Havilland Canada Twin Otter, Cessna Caravan, Rutan Long-EZ e Cozy Mark IV.
No ano passado, a Merlin conduziu um programa de teste de voo no Alasca em colaboração com a Everts Air Cargo e a University of Alaska Fairbanks, que opera um local de testes de sistemas de aeronaves não tripuladas.
O programa envolveu voos autônomos de Fairbanks para Fort Yukon, Galena, Prudhoe Bay, Huslia e Tanana, com pilotos a bordo para monitorar o sistema experimental de controle de voo.
A Merlin está desenvolvendo tecnologias de voo autônomas, junto com suas concorrentes Reliable Robotics e Xwing, duas start-ups da área da baía da Califórnia que também estiveram envolvidas em recentes testes de voo com a USAF.
