Um marco importante na história do programa F-16 da Lockheed Martin está sendo comemorado neste dia 20 de janeiro, que marca o 50º aniversário do primeiro voo do protótipo deste icônico caça leve.
Em 20 de janeiro de 1974, o protótipo YF-16 No.1 alçou voo pela primeira vez. Meio século se passou desde então e hoje, a aeronave conhecida globalmente como F-16 Fighting Falcon ou simplesmente “Viper”, é um dos caças mais populares e facilmente reconhecíveis ao redor do mundo.
Atualmente, a aeronave é o caça mais amplamente utilizado globalmente, com uma frota constituída por mais de 2.100 aviões atuando em 25 países. Ela também detém a marca impressionante de 19,5 milhões de horas de voo e, no mínimo, 13 milhões de voos.
O projeto inicial do F-16, inspirado nas ideias inovadoras do coronel John Boyd, buscava uma aeronave diminuta e leve, capaz de manobrar com a mínima perda de energia possível. Após o financiamento do Departamento de Defesa ao projeto Advanced Day Fighter, os protótipos YF-16 e YF-17 foram criados, com o objetivo primordial de serem aviões de caça diurnos leves acessíveis e simplificados.
No entanto, a evolução do F-16 ao longo dos últimos 50 anos o moldou nesta máquina multifuncional de hoje.
Em 1975, o YF-16 foi declarado vencedor da competição da Força Aérea dos EUA devido aos seus custos operacionais mais baixos, maior alcance e melhor desempenho de manobra em comparação ao YF-17. No mesmo ano, a Bélgica, a Dinamarca, os Países Baixos e a Noruega encomendaram 348 aeronaves, resultando em duas linhas de produção europeias.
Ao longo dos anos, as melhorias continuaram a ser realizadas, até a chegada do Bloco 25, que provocou a mudança de designação para F-16C/D. A aeronave apresentava várias melhorias, como novos displays multifuncionais, aplicações de Head-Up Display de amplo alcance e um aumento na capacidade de sobrevivência do piloto.
Desde então, o F-16 passou por várias outras atualizações significativas e continua a proporcionar desempenho excepcional em sua cinquentenária história. O avião agora encara o futuro, pronto para continuar marcando a história da aviação mundial.
